Свадебное ожерелье - Страница 50

Аманда Сорк, одна из старейших чародеек рода, худая невысокая седеющая волшебница, быстрым живым взглядом окинула зал. Сборище немало ее интересовало. Таких больших праздников, да еще и устроенных по пустячному поводу, давно не бывало в Иналь-Бередик. Созвали всех. Когда гости собрались и всех рассадили, то тосты за императора и его наследников поднимали чуть ли не ежеминутно.

Аманда улыбнулась:

— Отличный праздник, Амалия, ты не находишь?

Амалии Сорк старушка-волшебница приходилась тетушкой, назойливой, но милой. Советница пожала плечами, начав жалеть, что проигнорировала свое место за столом императора среди молчаливых глав семей.

— Только молодых мало.

Еще раз осмотревшись, Аманда зацепилась взглядом за Налу и Макса.

— Ну-ка, ну-ка! — Она даже села прямее, чтобы как следует рассмотреть молодых людей. — Новые лица. Амалия, деточка, кто это такие? Уж больно личико у девушки…

— Наша дальняя родственница, сестра Мардж. Нала.

— Ах вот как. Вот как! — возликовала пожилая волшебница. — Чудесно! Сразу видно, что Сорк!

Девушка, привлекшая ее внимание, сидела тихо, то и дело поглядывая на своего спутника.

«Совсем юная, — подумала Аманда. — Да и худая сверх меры». Но чародейку это ни капли не опечалило, ведь в ее памяти еще был жив образ себя такой же. Когда-то у Аманды тоже были рыжие волосы, но посветлее, без этого каштанового оттенка.

«Красивая, — решила Аманда. — Еще год, и из девочки Нала превратится в настоящую девушку, без этой явной угловатости. И тогда отбоя от поклонников не будет».

Да и сейчас мужчины всех возрастов с интересом поглядывают в ее сторону. Сидящий рядом с девушкой парень давно эти взгляды заметил, но пока только напряженно косился по сторонам.

— А мальчишка — из Брусвиков? — догадалась Аманда. — Сразу видна императорская кровь. Высоченный, поджарый, будто солнцем высушенный. А волос черный какой!

— Да, — кивнула Амалия. — Зовут Макс Брусвик.

— Этот парень больше сыновей императора на великий род похож, — улыбнулась Аманда. — Кем он девочке доводится, а?

— Жених, — вздохнула Амалия, придумывая предлог, чтобы встать и пересесть подальше от говорливой родственницы.

— Жених? — переспросила Аманда. — Эх! Амалия, ты ж парню скажи, чтобы приглядывал за малышкой. Глянь, как на нее косятся. Оно понятно, конечно, новое лицо… Но нравы при дворе тебе лучше меня известны.

Амалия дернулась как от пощечины, цепко и обеспокоенно осмотревшись.

Ох, права старуха! Все видит. И как это она, советница, проглядела такое?!

— Я сейчас, — прошептала женщина и встала, направляясь прямиком к Максу и Нале.

Подойдя к Максимилиану, чародейка наклонилась и прошептала ему на ухо:

— Сочувствую. Нала слишком популярна здесь.

— Ничего поделать с этим не могу, — тихо ответил Макс.

— Распейте чашу на двоих, — предложила Амалия и отошла.

Максимилиан удивленно глянул в спину уходящей волшебнице. Он знал, что именно она ему посоветовала. Вот только уже несколько веков этот ритуал был запрещен по всей империи.

Хотя молодой человек тут же вспомнил, что здесь и сейчас любой и каждый воспримет подобные действия нормально. Кроме Налы, наверное…

Макс кивнул слуге, чуть коснувшись бокала. Мальчик ловко наполнил кубок до краев.

Если он это сделает, решил принц, то проблема исчезнет сама собой, вот только девушка возненавидит его. Сразу, если она знает об этом старом обычае, или потом, если молодому человеку придется объяснять ей.

Макс сделал глоток и протянул бокал девушке.

— Выпей.

Нала молча уставилась на молодого человека, ничего не понимая.

«Пей, — мысленно велел ей принц. — Я несу за тебя ответственность и хочу вернуть домой целой и невредимой».

— Зачем? — с подозрением уточнила Нала.

— Так нужно, — просто ответил Макс.

— Зачем? — повторила девушка.

— Я объясню тебе позже.

Продолжая коситься на принца, Нала сделала один глоток из чаши. В ту же секунду десятки гостей молча уставились на нее. Миг висела гнетущая тишина, а потом разговоры и бренчание тарелок возобновились. Девушка просто физически ощутила, что на нее больше никто не смотрит.

— Спасибо. Но объясни, — жестко велела Нала.

— Это старая традиция, — вздохнул и прошептал ей на ухо молодой человек. — Если двое при посторонних пьют из одного сосуда, то это означает…

— Я читала о подобном обычае, — вдруг свистящим злым голосом перебила Нала. — Распившие вино из одного сосуда повязаны не только устно и на бумаге. Макс, но… Я ведь не твоя невеста. И не приблудная девка. А ты только что опорочил мое имя перед всеми.

— Дома никто не узнает, — пообещал Макс. — А нам нужно вернуться. Если только ты не хочешь остаться здесь в качестве чьей-нибудь любовницы.

— Зачем мне это? — обиделась Нала.

— Никто не будет спрашивать, нужно это тебе или нет, — ответил принц, сжав ее ладошку. — Это другое время. И обычаи здесь другие. Все продается. А юные, красивые, невинные и достаточно знатные девушки продаются очень дорого.

— Все равно, — ответила Нала, испуганно сглотнув.

Макс был, конечно, прав. Во многих старых книгах подтверждались варварские обычаи, царившие в империи много столетий назад, хоть и не явно. Но Нала все равно злилась.

— Простишь меня? — вдруг спросил принц.

— Я подумаю.

— Спасибо, — улыбнулся Макс и поцеловал тыльную сторону ее ладони.

— Вас просили проводить, — сказал появившийся как из воздуха мальчик-каар.